誰も予想しなかった6年間——渡邊雄太がNBAで「サバイブ」し続けた日々

2018年から2024年まで、渡邊雄太はNBAに居続けた。グリズリーズ、ラプターズ、ネッツ、サンズ、そして再びグリズリーズ。ドラフト外で始まり、ウェーバーで放棄され、また拾われ、また放棄される——それを6シーズン繰り返した。日本人最長のNBAキャリアは、どんな6年間だったのか。

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ドラフト外から始まった話

2018年、渡邊雄太はNBAドラフトで指名されなかった。ジョージ・ワシントン大学を卒業し、NBAを目指した日本人選手に、30チームは声をかけなかった。それでもメンフィス・グリズリーズがツーウェイ契約（NBAとGリーグを行き来する形）で声をかけた。こうしてNBAへの入り口が開かれた。

ツーウェイ契約の選手がNBAに残れる保証はない。ロスターの空き、チームの状況、怪我人の有無——そのすべてが揃ったときに初めてコートに立てる。渡邊はその条件のなかで、2シーズンをグリズリーズで過ごした。

ウェーバーとは何か

渡邊は6シーズンで5つのチームを渡り歩いた。毎年、シーズン開幕前後に「この試合は出ないよ」とコーチに告げられることもあった。試合前5分のミーティングで、突然そう言われる。それが現実だったと、帰国後のインタビューで本人は語っている。

ラプターズでつかんだ手応え

2020年、トロント・ラプターズに移籍した。このシーズンが、渡邊のNBAキャリアのなかで最も安定した時期だったとされる。ディフェンスの強度と献身的なプレーが評価され、出場機会が増えた。長い3ポイントシュートを決める場面も増え、「NBA選手・渡邊雄太」の存在が日本でも広く認知されるようになった時期だ。

それでも、安泰ではなかった。NBAでツーウェイ以外の標準契約を結んでも、毎シーズン続きがある保証はない。ラプターズの後はネッツへ、そしてサンズへ、最後は古巣グリズリーズへと移った。

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「まともな精神状態でプレーできていた時はなかった」

2024年4月、渡邊はBリーグ（千葉ジェッツ）への移籍を発表した。帰国の理由について、入団会見でこう語っている。「メンタル的な問題がアメリカにあって」「まともな精神状態でプレーできていた時はなかった」と。

この言葉は、美談ではない。試合に出られるかどうかわからない状態で、毎日練習し、準備し、また待つ。それを6年間続けた選手の、正直な言葉だ。

一方で、渡邊は「自分の夢に向かって突っ走れた」とも語っている。矛盾しているように聞こえるかもしれないが、両方が本当なのだと思う。苦しかった。それでも走り続けた。その二つは、同時に成立する。

6シーズン213試合——数字が語ること

NBAを取材し続けた現地記者は、Number Webのインタビューで「6年もサバイブしたのは勲章」と言葉を絞り出した。それはスタッツの話ではなく、毎シーズン不確かな状況のなかでコートに立ち続けたことへの敬意だ。

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執筆: SportsPulse 編集部